前弘期和后弘期是藏传佛教发展的两个重要阶段。

前弘期始于公元7世纪中叶松赞干布时期，止于公元9世纪墀祖德赞末年，约二百余年。这个阶段可以分为三个主要时期：

- 松赞干布（629-650在位）时为初兴时期：松赞干布迎娶尼泊尔墀尊、唐文成二公主，并为她们带去的佛像分建大昭寺、小昭寺。此时，虽然翻译了少量经典，但未建立僧伽。

- 墀德祖赞（704-755在位）时为建树时期：墀德祖赞娶唐金城公主，建寺庙，汉地佛教由此传入，西域、中亚大批佛教僧徒流入吐蕃。他晚年更派桑希等从汉地取回大量经典。墀德祖赞死后，苯教大臣发动第一次禁佛，汉、尼泊尔等地僧徒被驱逐，寺庙被拆毁。后墀松德赞（755-797在位）亲政，又兴佛教。他从印度请来寂护、莲花生，建桑耶寺，建立僧伽制度，翻译经典；召集佛教徒与苯教徒辩论，灭苯兴佛；举行汉僧与印僧辩论，裁定不得推行汉地禅师的顿悟思想，而应持守龙树之见解。墀松德赞后历牟尼赞普、墀德松赞两代。

- 墀祖德赞（815-838在位）时为发扬时期：此时编辑梵藏辞汇，校订经典，编定三大译经目录。规定“七户养僧”，僧人参与吐蕃国政，对侮辱三宝者处以重刑，佛教势力达到高峰。至朗达玛（838-842在位）继位，于唐会昌元年（841）大事灭佛，很多佛教徒逃往安多、康巴、阿里地区弘扬佛法，而在卫藏地区佛教几被灭尽，前弘期至此终结。

后弘期始于10世纪末，由于师徒传承、教义侧重、修习方式、立教地区的不同而形成不同的派别，主要有宁玛、噶当、噶举、萨迦、格鲁等派。13世纪后期，各教派互争权势，在元朝扶植下，萨迦派的上层喇嘛开始掌握西藏地方政权。15世纪初，宗喀巴进行宗教“改革”，创立格鲁派。17世纪中叶开始，格鲁派在清朝扶植下掌握西藏政教大权。