据史料记载，屈原未投江之前，各地其实就已经有龙舟竞渡这种水上运动了，只不过大多数都不是在端午节这一天举行的。《旧唐书·杜亚传》载：“江南风俗，春中有竞渡之戏，方舟前进，以急趋疾者为胜。”

长期从事龙舟研究的湖南省沅陵县旅游局副局长张大强，在他的《沅陵千年龙船》一书里，收编了104篇作家、学者对沅陵龙舟的精辟论述。沅陵龙舟发源于远古，祭祀对象是五溪各族共同的始祖盘瓠。盘瓠死后，六族人宴巫请神，为其招魂。因沅陵山多水密，巫师不知他魂落何处，就让各族打造一只龙舟，逐溪逐河寻找呼喊，以至演变成后来的划船招魂的祭巫活动。沅陵龙舟起源于5千年前，比纪念屈原的说法要早3千多年。